Как и в большинстве пустынь других континентов, гидрографическая сеть пустынь Австралии представлена временными пересыхающими водотоками, называемыми здесь криками (в большинстве своем они являются реками только по названию).
Сток рек пустынь Австралии принадлежит частично бассейну Индийского океана и бассейну оз. Эйр. Реки западного побережья Мерчисон, Гаскойн, Ашбертон и другие характеризуются широкими долинами с малыми уклонами. Они маловодны и имеют непостоянный сток в летний период (декабрь—январь).
Лишь часть воды достигает океана, другая теряется в аллювиальных отложениях. В сухое время года реки распадаются на ряд отдельных небольших озер.
Ряд водотоков, истоки которых находятся в западной части хребта Макдоннелл, при выходе на подгорные равнины образуют р. Финк, которая во время половодий доносит свои воды до оз. Эйр. Реки же, берущие начало с восточных отрогов этого хребта, — Тодд, Хейл, Пленти — теряются в
грядовых песках пустыни Симпсон, образуя обширные субаэральные дельты. Наиболее крупными криками бассейна оз. Эйр являются Куперс-Крик, Дайамантина, Джорджина. Они получают питание только в период летних непродолжительных ливней.
В этот период их жизнь ограничена несколькими днями, а часто и несколькими часами (в плейстоцене эти реки были более полноводными). Большинство криков заканчивается солеными озерами и заболоченными участками, редко достигая самого оз. Эйр.
Южное побережье Австралии на протяжении более 1500 км не имеет рек, что объясняется, с одной стороны, малым количеством осадков, выпадающих здесь, а с другой — распространением закарстованных известняков. Поверхностный сток наблюдается лишь после выпадения интенсивных ливней.