Что же такое представляет собой токование птиц?
Мнения авторов по этому поводу сильно расходятся. Одли исследователи истолковывают это явление как «ухаживание» самцов за самками с целью пленить их, которое выражается, с одной стороны, в привлечении самок красотой выставляемого напоказ оперения, «щегольскими» позами, голосом, с другой — в непосредственной борьбе самцов между собой из-за обладания «слабым полом». Другие авторы отказываются видеть в токе как «ухаживание», так и непосредственно борьбу ради самок и считают токование лишь своеобразным проявлением полового возбуждения, связанного вообще с общим повышением жизнедеятельности всего организма, во время которого жизнь «бьет ключом» и ищет выхода.
«Если бы на току самцы щеголяли перед самками с целью остановить на себе их выбор или старались отбить самку у другого самца,— говорят Б. М. Житков и С. Л. Бутурлин, специально изучавшие интересующий нас вопрос, — то естественно было ожидать, чтобы наиболее сильные и азартные самцы занимали места, более близкие к тем, где держатся самки. Токующие самцы, конечно, немедленно бросались бы к самке, голосом и жестами выражающей явные признаки полового возбуждения. Мы видели бы, наконец, что самцы вступают в драки между собою не исключительно при случайной встрече, но именно в моменты появления самок между ними, в моменты, когда какой-либо из самцов скрывается с тока с самкой, и нападают на соперника с целью отогнать его от самки. И в результате самки спаривались бы с более сильными и красивыми самцами. На самом же деле токующие самцы во время самого токования обращают на самок до странности мало внимания, так что о драках или соревновании во время тока из-за самок, по нашему мнению, не может быть и речи».
Подтверждение этому авторы видят в поздних токах, происходящих во второй половине мая и первой половине июня, когда самки уже сидят на яйцах, а также в «осенних токах», которые наблюдаются не только осенью, но и в тихие, теплые, туманные декабрьские дни или ясную солнечную погоду в настоящей зимней обстановке и не сопровождаются спариванием, хотя самки обычно держатся тут же. «Поэтому правильнее смотреть на токование самцов как на нормальное проявление здоровой энергии, связанное с просыпающимся половым чувством, заметно усиливающимся весной в период наибольшего полового возбуждения, но и обычно им присущее во всякое время года, кроме полос болезни и нужды», т.е. во время линьки, которая нормально падает на вторую половину лета, сильных холодов и зимней бескормицы.