К характернейшим птицам океанических берегов нашего севера относится и крупная нырковая утка — обыкновенная гага (Somateria mollissima), известная своим превосходным дорогостоящим пухом — одновременно теплым, мягким и несваливающпмся. За последнее время в связи с развитием воздухоплавания спрос на него возрос еще более.
Обыкновенная гага широко распространена по берегам Северной Европы, Гренландии, Исландии и островов западной части Ледовитого океана. На большей части северного побережья Сибири, равно как и на островах Новосибирских и Северной Земли, птица гага отсутствует. Зато еще восточное, по азиатским и американским берегам Берингова моря, а также на островах, в том числе на Командорах, она снова появляется, но это уже особая форма — тихоокеанская гага. Последняя отличается только тем, что на белом горле самца имеется черная отметина в виде угла, направленного острием к подбородку. Таким образом, обыкновенная птица гага по географическому распространению очень сходна с
кайрами, чистиками и топориками. Самец ее — гагач, или гавкун,— предоставляет всю заботу по выводу птенцов самке. Сам же, в обществе себе подобных, большую часть времени проводит на воде, плавая с подветренной стороны у скалистых берегов и раскалывая своим крепким клювом моллюсков, которыми густо покрыты подводные или обнажившиеся при отливе камни. Самец гаги — очень красивая птица, в оперении которой сочетаются, по словам А. Н. Формозова, «все краски далекого севера: белизна снегов
тундры (вся верхняя половина туловища), густая чернота прибрежных скал (брюшко, крылья, хвост), зеленоватый цвет льда (пятно на шее), розовато-желтый отблеск зари (на груди)». Наоборот, самка носит весьма скромный наряд — коричнево-бурый с узкими темными струйками. Такой наряд делает ее совершенно незаметной на гнезде среди камней, покрытых лишайниками, торфом и сухими водорослями. Она очень крепко сидит на гнезде, почти не сходит с него, питаясь в это время за счет накопленных ранее отложений толстого слоя подкожного жира. Молодые, обыкновенно еще не достигшие двухдневного возраста, отводятся матерью в море.
Как и чистиковые, гага — птица не перелетная, а лишь кочующая; подобно чистиковым, она гнездится колониями, но не по карнизам, а на более или менее плоских участках суши, обычно несколько удаленных от морского берега. Следовательно, она относится к биоценозу уже не «птичьих гор», а «птичьих островов», как его называют западноевропейские исследователи.