Жизнь обитателей Забайкальских степей зимой

Зимой Забайкальские степи выглядят безжизненными. Лишь птицы несколько оживляют их. По дорогам перелетают стайки пуночек и рогатых жаворонков, привлекаемые сюда просыпанными зернами. Местами на пашнях собираются сотенными табунами крупные монгольские жаворонки и, отыскивая пищу, расчищают от снега пространства в несколько десятков квадратных метров.

В кустах по речным долинам и неглубоким лощинкам держатся табунки серых даурских куропаток, которые рано утром и вечером бегают отсюда па пашни, где тоже расчищают значительные участки, уже издали выделяющиеся своей чернотой. Нередко можно встретить одиноко сидящую на холмике гостью далекого севера — белую сову. Млекопитающих не видно. Разве что маленький центральноазиатский заяц-толай, круглый год сохраняющий серую окраску, выскочит со своей лежки у края дороги и покатит, заложив непомерно длинные уши за спину.

Зато, если специально этим заниматься, нетрудно обнаружить следы ряда зверьков. Чаще других попадаются мелкие следы даурского и джунгарского хомячков. Местами они густо покрывают снег, и то тут, то там пробегают крошечные тропки, пробитые зверьками при посещении своих складов. Стадные полевки редко оставляют следы на поверхности снега: они прокладывают короткие ходы от норок под снегом, на который выходят лишь отдушины, покрытые на краях бахромой инея. Такие же короткие подснежные ходы делают вблизи нор и даурские пищухи, тогда как полевки Брандта зимой, по-видимому, совсем не выходят из своих жилищ. В зарослях кустарника и твердой хрустящей ветоши, по берегам замерзших рек, чаще, чем в открытой степи, разбросаны следы зайца-толая, колонка и солонгоя — крайне характерного для Южного Забайкалья зверька, родственного колонку и также круглый год сохраняющего коричневатую окраску, но значительно меньшего размерами. Наконец, длинными цепочками через степь тянутся следы лисиц и корсаков, которые легко отличить от лисьих меньшей величиной. Редко когда попадутся округлые отпечатки лап манула. Это своеобразная кошка, ростом с домашнюю, но покрытая чрезвычайно густым и длинным мехом (приспособление к морозным и вместе с тем ветреным зимам Внутренней Азии). Значительно чаще встречаются крупные следы волков, особенно около неглубоко закопанной в мерзлой земле дохлой скотины.

На зиму из Монголии в забайкальские степи прикочевывают изредка дзерены. До недавнего времени эта антилопа постоянно встречалась в наших пределах только в Чуйской степи на Алтае, да и в самом юго-восточном углу Даурии. Но еще в середине прошлого столетия дзерены были широко распространены по Южному Забайкалью, где держались по травянистым степям с ковылем, острецом, полынью и дикой гречихой. В то время и вплоть до начала нашего столетия огромные табуны их постоянно заходили в Даурские степи при зимних кочевках. По-видимому, главной причиной исчезновения дзерена из Забайкалья были суровые и почти бесснежные зимы, продолжавшиеся здесь несколько лет подряд. Известную роль сыграл, конечно, и хищнический промысел.